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1．隐士身后的显赫背景
司马迁的《循吏列传》，把孙叔敖列为循吏第一人，可见司马迁对他的挚爱之情。据《吕氏春秋·情欲》记载：“世人之事君者，皆以孙叔敖之遇荆庄王为幸……”韩婴《韩诗外传》称楚庄王、孙叔敖是“主明臣贤”，是历史上最佳君臣搭档。
我最熟悉孙叔敖的，是关于他的两头蛇的故事。孙叔敖幼年外出面山，路遇两头蛇。他们家乡有个传说，见两头蛇之人，必死无疑。孙叔敖心想，我见到了，已经死定了，就不能再让它祸害其他人，于是把两头蛇打死，就地埋掉。回到家里，饭不吃茶不饮，母亲问其故，孙叔敖便告知详情。
母亲安慰他，据《贾子》记载：“母问其故，泣曰：‘见两头蛇，恐死。’母曰：‘今蛇安在？’曰：‘敖闻见两头蛇者死，恐后人又见，杀而埋之矣。’母曰：‘无忧矣！闻有阴德，天报之福。’
”看来母亲的解释很对，孙叔敖无恙，得以健康成长。
孙叔敖（公元前约630年~前593年），蒍氏，名敖，家有长兄，故字叔敖。另有名蒍猎，蚡冒乃是楚武王之兄，他卒后，立其子，被楚武王熊通弑杀篡立。孙叔敖之祖，亦有可能是立为王者。
祖父蒍吕臣是楚国第七任令尹相国。在斗谷於菟、成得臣之后，据《论语·公治长》记载：“子张问曰：‘子文三仕为令尹，无喜色；三己之，无愠色。旧令尹之政，必以告新令尹，何如?’子曰：‘忠矣。’”
如果孔圣人的话有根据，我们认为蒍吕臣的令尹之职是子文举荐和禅让的。子文在（后又）举荐令尹之职给成得臣，成得臣字子玉，子文之弟。由此使孙叔敖之父蒍贾有机会登上楚国的历史舞台。为什么楚王弃蒍吕臣而任命新令尹，应该是蒍吕臣已经病得不轻，要求辞去相国之职。楚成王要求子文复令尹之位，子文告知自己年老体弱，已是强弩之末，推荐了胞弟子玉。楚国历史上便在子文的导演下，搞了一次把子玉推上相国舞台的军演，使楚成王了解到子玉的济世治国之才，同意任命其为楚国第八任令尹。
那时楚国只尊崇子文，由此大家没有去子玉家祝贺，却来祝贺子文的举荐之功。只有生病的蒍吕臣未到，在酒过三巡时，来了一位十二、三岁的少年，他便是蒍贾，他代父前来凑兴。他表示并非祝贺，使子文面有不悦之色，当然大人不会像小孩子一般见识呀，他耐着性子问，乃父可有祝辞托来。哪知这小子语出惊人，他说子玉太刚易折，不适合做统帅，只能做副手。如独立作战，最多只能统领三百乘兵马。这小子很有胆气，继续旁若无人地发表小儿见解。子玉为人太过刚强，且有勇无谋。若委以军国重权，必不利于楚国。大人举荐如此败国之人，实难为贺。众大臣很愤怒，纷纷骂道，黄口小儿口出狂言，还不快滚，蒍贾大笑而退。
楚国的历史却被这个黄口小儿的话应验了，这就是楚晋
“退避三舍”的“城濮之战”，使楚国一败涂地，霸主地位随即被晋国所代替。楚成王要子玉这个败军之将，按楚国的规矩办，自杀谢罪。但此时，蒍贾劝说病中的父亲，力劝楚王。子玉乃是一名猛将，因楚王不能知人善用，也有责任，故应该留下子玉，给他一个立功赎罪的机会。但为时已晚，子玉自杀而死。
有着这段传奇经历的蒍贾，在楚庄王初立之时，出任楚国司马，与权势炽热的若敖氏家族间暴发了冲突。趁楚庄王饮马黄河，问周鼎轻重之时。若敖氏族斗越椒发动叛乱，首先拿蒍贾下手。结果蒍贾被杀，家族逃到河南信阳一带（今河南固始北境）避难。
2．王后发现了名臣
孙叔敖远离朝廷，处江湖之远，无法进入楚庄王的视野。他是怎样被发现的呢？这是皆因楚庄王与夫人的一段对话，才引出了一代名相。当时令尹乃楚国第十二任虞丘子，君臣常谈到深夜而归。楚庄王就寝时，对夫人发表感叹，与忠臣对话，使我爽心悦耳呀。夫人不知出于对楚王过于熬夜的关心，还是对唠叨的令尹不满，便表达不尽其然也。楚庄王不解，夫人说，我一个妇道之人，管理后宫，为大王您选择一些德才兼备的美女而不吃醋，何也，为君王选择贤良是我是本份，而令尹常与大王夸夸其谈至深夜，向大王推荐过贤能没有？他只是推举自己的族人而已，这也算是忠臣吗？楚庄王一听，甚是有理。第二天临朝把这夫人之言当臣下面讲来，希望众臣推举贤能，直听得虞丘子冷汗直冒。
好在虞丘子心中有那么一个人选，或者他已经坐不住了，必须去遍访民间，寻找隐土高人。当孙叔敖出现时，虞丘子决定辞去相位，楚庄王表彰其丰功伟绩后，授予他“国老”的光荣称号，接受了他的辞职申请。就是说，生在民间的孙叔敖其能力已经广为人所知了。
据《淮南子·人间训》中记载：“决期思之水而灌云雩之野，庄王知其可以为令尹”，也就是说，在出任令尹之前，他曾指挥修过水利，其能力已得到认可了。所以
“决期思之水而灌云雩之野”，就是带领民众兴建水利工程。春秋时期，期思属于楚地管辖，期思在汉光武帝时更名固始，即今之河南固始县。
如果说其父善辩，有预见能力传于后世，但我们认为这似乎没有给孙叔敖带来什么，且他家风尚廉，不会有什么余钱，何况修水利要发动很多民众参与，没有国家支持，好像难以进行。但历史如此记录，我们也亦如此相信。楚国历史重视人才，否则不会成为春秋五霸，楚王善于不拘一格降人才，比如楚国第二任令尹彭仲爽原是一个俘虏，也成为楚国一人之下万人之上的人物。从这个角度看，孙叔敖成为令尹，也就不足为奇了。
孙叔敖给历史留下深刻记忆的，是他的水利专家身份，这使我大感好奇，忍不住探究。据《史记·循吏列传》记载：“或曰孙叔敖激沮水作云梦大泽之池也。”就是说孙叔敖不但兴修过大量的堤坝和灌溉区，还开凿了中国历史上最早的运河，将古沮、漳水入江通云梦泽。在今河南寿县境内的芍陂，孙叔敖引领建成中国历史上第一个大型陂塘，因为淮水流域常发水灾，而芍陂是一片低洼地。孙叔敖便发动民工十万，将连接东西的山岭修筑堤堰，开凿水渠。此为中国古代四大水利工程（即安丰塘、漳河渠、都江堰、郑国渠）之首，被誉为“神州第一塘”。
据《绎史·孙叔敖碑》记载：“宣导川谷，陂障源泉，灌溉沃泽，堤防湖浦，以为池沼，钟天地之美，收九泽之利，以殷润国家，家富人喜。”
除了兴修水利之功外，孙叔敖还可以称得上是一位懂经济的专家，用现在的话说，定是一位身体力行的经济学家吧。那时，百姓们估计都会在秋冬之时“猫冬”闲逛，不仅滋生是非而且浪费能源。他劝百姓多多发财，利用农闲季节上山采矿伐木，这样人民富有了，国家也有了丰富的物质。这叫因势利导的资源整合。在孙叔敖的治理下，楚国不出三年，便富有天下。
另据《史记·循吏列传》记载：“庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业。”楚国通用一种小钱币，称蚁鼻钱，这种钱轻巧，计量方便，自然容易携带，在楚国长期通行。楚庄王下令革除旧币，实现新币。这一下，弄得集市萧条，商人纷纷歇业，孙叔敖了解情况后，从实际出发，进谏楚王恢复旧币，使集市繁荣如初。
孙叔敖还有一功，。楚人喜欢乘坐小车，楚王认为小车不足以表现大国的气派，遂发令民众改成大车。孙叔敖建议，改成大车无需行政命令，把城门门槛筑高到只有大车可以出入，这样即可悄悄地改革了。果不其然，楚国不久便流行了大车。
孙叔敖在军事方面也表现出了一定的才能。那时的令尹须作为统帅，带兵东征西讨，我见过史载他与楚庄王共同征伐的事迹。他突出的贡献，在于改革楚国军规军法，对军队的行动任务纪律等都作了明文规定，使之更利于楚军实战。
公元前598年（楚庄王十六年），楚国认为与晋国必有一战，即在诉地(今河南阳一带)修筑城池，储备物资，在孙叔敖主持下，很快完成了任务。第二年，楚晋邲之大战。孙叔敖辅助楚王指挥了这场战争，报了楚成王大败城濮之仇，从此楚国重塑了霸主地位。
孙叔敖使楚庄王名垂青史，而他自己可圈可点之处似乎不多，为什么如此低调的人物，却能反响于历史之中，给后人一个美好的影像呢，我相信这就是“涓涓细流，深入人心”的缘故吧。
3．名臣丑陋的异相
据说，孙叔敖长相非常丑陋，身体瘦削，五短身材，还是一个秃子。更为奇怪的是，他左手长右手短，使身体失去了平衡，走起路来左高右低，很有些滑稽。这就是人们常说的奇人必有异相吧。古人是很讲究仪表的，却对孙叔敖却不苛求，可见他的才华盖世了。
他不仅仅只有才华，而且还有身居高位之人最难以修炼的品德。当乡人们得知孙叔敖将去楚都做相国，纷纷前来祝贺。有一位老丈却穿着丧服来到他的府前。他一见便知老人必有逆耳忠言，忙正了正衣冠，迎了上去。老人问道，我听说有三利必有三害，你知道吗？孙叔敖恭敬地向老人请教。老人说，爵位高者，人们会嫉妒他；官位大者，君王会厌恶他；俸禄厚者，怨恨会汇聚于他。这就是三利三害。孙叔敖听后，警觉起来，他回答老丈，今后我会这样行事：如果我的爵位高，心志越往下层；如果我的官位大，做事会更加谨慎；如果我的俸禄多，布施会更加广泛。如此，会免于害吗？老丈欣慰地感叹，如此，堪比尧舜啊。
他是这样说的，亦是这样做的。在任期间，他清廉简朴，多次坚辞楚王赏赐，家无积蓄，这种美德可与子文媲美。他的家人似乎更惨，妻子只能穿粗棉大布，出入只能乘坐母马拉的车，儿子在家以砍柴为生，而他本人临终时连棺椁也没有，归葬于今天湖北江陵白土里。说到这点好像是我们在控诉楚庄王了，至少楚庄王犯了不体恤下情之错。古人为了宣扬一个人的美德，会把一些话说到极致。如果连棺材都没有的话，孙叔敖碑又从何而来呢？当然我们绝不怀疑孙叔敖的廉洁奉公精神。
为什么孙叔敖生前两袖清风，死后一贫如洗。有人问他，人生一世，草木一秋，太短暂了，何苦与自己过不去呢。他有段说辞，据《新论·国是》记载：我听说君子穿得越好，就越是恭敬待人；小人穿得越好，就越显得骄狂之至。鄙人乃是缺少德行的君子，故不敢穿好衣服啊！所以还是继续保持鄙人从前的生活状况吧。
孙叔敖临死前告诉儿子，我死之后，你必定会贫困。如果生活实难维持下去呢，可以去见优孟（优孟是楚国最伟大的喜剧演员）。见他说是我的儿子就行了。孙叔敖死后，儿子只能以砍柴为生，几年后见到优孟，告知乃孙叔敖之子。春节时，楚庄王大寿，优孟装扮成孙叔敖见楚王，楚王大惊，有失而复得之感，要求孙叔敖再任令尹。优孟诈称，要与老妇商量，三日为相。三日后，假扮孙叔敖的优孟对楚王说：“妇言慎无为，楚相不足为也。如孙叔敖之为楚相，尽忠为廉以治楚，楚王得以霸。今死，其子无立锥之地，贫困负薪以自饮食。必如孙叔敖，不如自杀。”楚王大惊：有这等事情？优孟歌曰：“山居耕田苦，难以得食。起而为吏，身贪鄙者余财，不顾耻辱。身死家室富，又恐为奸触大罪，身死而家灭。贪吏安可为也！念为廉吏，奉法守职，竟死不敢为非。廉吏安可为也！楚相孙叔敖持廉至死，方今妻子穷困负薪而食，不足为也！”楚庄王才知优孟是来戏谏于他，大感惭愧，乃召孙叔敖子，封之寝丘四百户，以奉其祀。后十世不绝。
孙叔敖担任令尹相国期间，楚国经济、政治、军事均有重大发展。他最可贵之处在于身体力行，勤于政事，忠心辅佐楚庄王，内发展生产、外抗击强晋，东征西伐，终使楚成为春秋的一代霸主。
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