倒  春  寒

    湾台东头次姣姑娘家，姑娘们有事无事喜欢往那儿钻。次姣家的屋子宽展，宽三间，厨房和猪栏牛栏是另外搭建的，家中没气味。屋顶的北脊，顺溜而下茅草上搭盖青瓦，尽管是半边砖瓦房，在湾台还是数一数二。次姣的爷爷，民兵基干队员，在日本人“围剿”时，泡在芦苇丛里三天三夜，伤口发了炎，成了烈士，他们一家人享受政府的抚恤金，这在湾台里是绝无仅有的。次姣他爸松伯做过农会会长，贫协主席，尽管现今不做公家的事，还有几分不怒而威。每逢年节，松伯除了拜望老秀才，轻易不动脚去其他人家，而湾台里的头面人物要来拜望他，给他平添了几多体面。次姣是老二，上有哥哥，下有弟弟和妹妹，姊妹5个，花蓬了的一户人家。次姣她妈松婶是个大小主意由丈夫拿，事事帮丈夫讲规矩维护自己男人尊严的女人。如逢来家找次姣玩耍的姑娘，进门不打招呼，偷偷地往次姣房里一挤，那可不是个路子。松婶会利用捶衣、合伙摘菜之机，甚至不惜串门向这姑娘她妈不露声色点破，说：“你这伢儿，好怕羞，每每找我家次姣玩，偷偷地往房里一挤，从不打一个招呼。”姑娘她妈一听，明白了七八分。明摆着说我们家姑娘礼性不到堂，伢们没教养么。回得家来，把自个儿的姑娘骂了一通。姑娘家知道理屈，嘟着嘴不吭声。心里发誓再不踏这门槛高的人家。过不了几天，脚不听心的使唤又溜过来。这次可不敢往房里一挤，要从老到小叫唤一遍。松婶脸上堆满慈祥的笑，亲热得如同己出：“伢这么懂礼性，比我家次姣强多了。再来玩莫这样讲礼性。”算是对姑娘放了行。

    次姣姑娘家的门槛这么高，按理说，没多少人敢有事无事地跨进。姑娘们心里有谱，次姣姑娘出脱得几多水灵，要身板有身板，要人样子有人样子，走路那么一摆，把齐腰下的辫梢儿用指头一挽，鹅蛋形的脸两道好看的柳眉一挑，说话羞涩得脸一红，两道眉下晶晶亮的眼睛把人一撩，抿着嘴唇轻声如珠落玉盘般的一笑，没得一点不恰到火候。美的东西就会被模仿，她成了姑娘们言行举止的楷模，姑娘们无时无刻不在学她的样儿。真正吸引姑娘们的，是次姣姑娘一手好女红，一对腰枕，能把腰枕两头红绸缎上的“龙凤呈祥”中的龙凤绣得在云朵朵中飞来游去，活灵活现。这云朵朵是次姣姑娘的创新，老一代嫁娘没得这么绣的。绣了一对荷叶边的红底起白花的枕头，红布居然上了绷针子。在红布上绣大牡丹花开，不是件容易的事儿。针走布路，细密的红布可不好对针眼子，弄不好把花绣得歪七竖八。次姣姑娘轻而易举地解决了这个难题。用裁缝的直尺，把红布长宽分成若干等份，分成的等份处抽掉一根丝，整块红布的经纬出来了。在经纬分明的红布上飞针走线，开花结果自然不会走样变形。姑娘们惊叹之余，纷纷效仿。红布枕头成了湾台一道嫁女时的风景。次姣姑娘不仅长得好看而且心灵手巧，承蒙老天爷的错爱，应该完美如意了吧。可是，次姣姑娘近来越来越沉默寡言，心事多起来。

    这是年初时光，大人小孩着实快乐了一把。正月十五一过，月半粑子一吃，一年到头的好时光就这样过去啦，一年到头的热闹就这样过去啦，一年到头随心所欲的吃呀玩呀串门呀也就过去了。大人小伢晓得，要把玩心收起来，该侍候庄稼的侍候庄稼，该上学的上学，准备婚嫁的应要早早地备齐东西，总之，要想一年到头有点指望有点盼头的话，一刻工夫不要耽误地往前日弄吧。俗话说得有：“人日哄土地一次，土地日哄人一年。”

    年后，老天爷和农人开了个不大不小的玩笑。冬季，打了几场大霜，下了两场雨夹雪，晃了晃寒潮，晃到了年关。过了正月十五，几场春雨，春情萌动，诱得嫩草芽芽从地里小心探出头，树枝在有点凛冽的春风中发了芽儿，花树悄悄地捧出了苞苞，严冬狠狠地杀了个回马枪，来了个倒春寒。这个倒春寒来得这么蹊跷，漫天大雪一夜，刮起刀子般的冷风，硬像要在人脸上刻几条印子。屋檐下的水珠子成了凌冰柱子，水塘里结了走人的凌冰。正在抽条的柳枝、绽花苞苞的朵朵，被裹上一层亮亮的厚厚的白晶透明凌冰，成了冰糖葫芦棒。北风刮来，湾台充满了“沙沙”、“嘶嘶”声响。雪花漫天席卷，把本来昏暗的天空搅得如月夜才有的朦胧。昨天还是春意盎然，一夜过来，天地竟成另外一番样子。

    次姣她爸松伯准点起床，这是几十年如一日的老规矩，要在清早满湾台寻两筐粪。他见到这情形，心里“咯噔”一下，有被灼疼的感觉，挂念的东西太多，赶忙去猪栏看看猪，去牛栏看看牛，把一床破棉絮盖到猪背上，把自己的热被窝盖到牛背上，在堂屋里咳嗽了三声，向门外狠狠地啐口痰，叫道：“伢们数，该起床了。”最小的儿子秋秧子，积极响应父亲的号召，溜下床咚咚地蹿到大门口，往外一探头，“呀”地叫唤：“不得了，大雪封门了。”飞快返回床上，连头也缩进被窝里，不肯出来。听到小弟的叫声，次姣姑娘心里也“咯噔”一下。急急忙忙地下床去，披着棉袄，穿着内裤，看看雪景。见父亲横在门边，寒冷加胆怯罩上周身，不禁打了个冷战，缩回被窝里，躺了会儿，全无睡意。披衣拥被坐于床头，双手搓了搓，哈了哈气，拿起枕边上正在做的门帘子，飞快地穿针引线。她叫了两声秋秧子的大名：“立秋！”秋秧子缩在被窝里没理她。她叹口气，挂念自己亲手栽的桃树。昨天午后，还去关照过一眼，桃树已成青绿色，有了返青的痕迹，忍不住满心欢喜，从桃枝桠上想找到进一步的喜悦，终于找到悄然而立的花苞苞，欢喜得对着花苞苞吹口气，心里默念了几句祝福的话，落下了个心事，倒春寒这般凛冽，还不会让它冻坏呀。

    其实次姣她妈松婶是全家起得最早的人，只不会像松伯那般闹腾，总是悄没无声地起床、扫地、抹桌、洗上一大盆衣服时带做好早饭。今天来了大大的倒春寒，寻思让伢们多睡一会儿，给聋婆婆烫好汤婆送上，大声叫唤说，今个儿就别起床了，来了倒春寒。聋婆婆抱紧了汤婆，打了两个喷嚏，自言自语。安顿好公婆，从灶头捧出秕谷，放进大小三只烘笼里，撮上火灰，这踏脚拱手的东西使清冷的早晨火热温暖起来。秋秧子隔墙听见后门有伢大声说：“水塘可以滑冰啦。”就不在乎冷，身子乱动四肢乱颤地穿衣服，好像这样穿着可以减免些冷。来到堂屋，当着大门边的雪地，掏出小东西，哗哗放水。洁白的雪上，留下一长串黄迹斑斑的图案。松婶从厨屋探出头，不满地说：“叫你老子看到了又要骂，未必不能尿到便桶里做肥料么？”秋秧子简短地说：“臭！”冲进厨屋，伸出乌龟爪子似的手，抱起了小烘笼子，哧溜几下鼻涕，缩几下脖子，叫道：“好冷哎。”聋婆婆晓得立秋起床，忙叫唤：“秋儿，拿点雪给我尝尝呀。”秋秧子嘴上“哎”了一声，随手从地上抓了一把雪，合成团送给祖母。聋婆婆一见，闻了又闻，还用舌头舔了舔，称赞道：“香，香！”弄得坐在床上的次姣姑娘听后也笑。聋婆婆说：“往年旧社会，那雪下得几多大咧，现今这雪也神游东周列国，难得回来了。”

    “立秋，快过来！”次姣姑娘喊。秋秧子又“哎”了一声，有点喜孜孜地抱怨：“都喊我，我是佣人么？”还是飞快地去姐姐的房间。次姣小声神秘地说：“去看看我们家的桃树，冻坏没。”秋秧子答应一声，要出门，次姣姑娘冲他背影说：“它已经出了花苞苞哩。”秋秧子冲出门外，一刻就返回，嘴里说：“冻死了，冻死了！”说得次姣姑娘心口一紧，忙问：“么样！”秋秧子说：“冰给桃树穿了冻衣服哩。”手里还拧了一根桃树枝，嘴巴里念念有词：“用烘笼子给你烤烤，看能不能发芽。”提着湿润润冒热气的枝条迈进次姣姑娘的房间，“看看，这上边还有花苞苞哩。”次姣姑娘一看，正要责备几句，没有出口，伸手捏了捏桃枝，两指间滑溜一下，手指头上有绿汁，枝皮破碎，花苞苞自行脱落，果真冻得不轻呀，次姣姑娘心想，始终不肯说出那个“死”来。她把桃枝放在梳妆台上，怅然若失的情绪涌上心头。昨天还在雨中探头探脑的花苞苞，好好的，今天这样了，她心中胀满难受之气，好像被什么东西揪痛，才知道一早上打不起精神，原来记挂桃枝上的花苞苞。用手移动桌上的小圆镜，看了看愁容满面的脸庞，长长地出了口气。次姣姑娘翻过年门槛到了16岁的年龄，到这个年龄段，对乡下姑娘来说，应该准备婚嫁。湾台的姑娘谁都有“那个人”，连塌鼻子连姣姑娘也和姑舅老表开了亲，次姣竟成了被遗忘的角色。有几次看到媒婆急急往家门前过，次姣脸色通红，慌忙躲进房间去，猜摸媒婆和姆妈说话的样子。一定是把“那个人”吹得天花乱坠，定会说一家养女百家求，但好马配好鞍，好姑娘自然会有好小子来求。可等了半天没动静，原来是媒婆路过，似乎人世间没有叫次姣的待嫁女，她无不悲哀地想，自己生错了地方吧，乡下的小伙子不肯高攀，城里的小伙子她高攀不上，弄得上不上下不下不尴不尬，叫人心酸难过，没得什么呵护，栽棵小桃树，好不容易盼长大，开了几个花苞苞，偏偏来了倒春寒，次姣姑娘对镜默默流过两行泪，才觉得在这个倒春寒的早上，心情轻松多了。

    “松婶，吃饭没？”门外响起隔壁幺妹子的声音。松婶答道：“还没。你们家呢？”幺妹子答：“我妈说，今天不干活，当省一顿就省一顿才对。”松婶说：“大过年的，还这么讲究么。”幺妹子说：“我妈说了，日子还长哩。”松婶说：“是这个理儿，在我们家吃哩。”幺妹子舔了舔舌头：“想是想呢，只是吃了总得记挂在心，好牵挂人哪。”松婶说：“你这点娃儿，是个人精，这些礼性都是从哪学来的。”顺便摸摸她用花头巾包着的小脑袋，幺妹子一头的头发，爬满了虱子，连头皮也给虱掏了，长几十个大疱小疱，她妈没法，只好把她剃了个秃头，长虱子时，湾台的小丫头片子谁也不和她玩，剃了光头后，更没小丫头片子和她玩了，幺妹子发誓不和她们玩耍，只和秋秧子好。秋秧子从不会在乎她头上的虱子，也不去理会她的秃头，凭这点，幺妹子很感激他。学堂还未开学，幺妹子天天和秋秧子在一块儿玩。别过松婶后，叫了声：“立秋。”秋秧子正用一根树枝往烘笼里拨来拨去。幺妹子从自己口袋里掏出一把东西给秋秧子：“给，我家的。”是一把豌豆和黄豆，秋秧子露出黄釉釉的牙一笑，算是对幺妹子的回报。他俩把豌豆点播在烘笼里，两人睁大眼睛，看着烘笼里的动静，一颗豌豆从火灰中放出气来，直把草灰掀到他们眼睛和鼻孔里，闹得他俩咳嗽和揉眼睛。“我最怕豌豆放气，好呛人的。”幺妹子用手揉了揉鼻子说，秋秧子也快畅地打了两个喷嚏，鼻涕不听使唤地趁机溜出来。有两粒豌豆放了气，其他豌豆不客气地在烘笼里“劈哩啪啦”炸得乱响，这些响声汇聚而起，终于酿成一大响，两人低头一看，秋秧子的小烘笼炸破了。幺妹子忙说：“快用铁丝缠一缠。我是在雪里踩高跷过来的，好玩。”两人放弃了在烘笼里炸豌豆的把戏，趁机溜出门外。湾台里被一群小儿弄得热火朝天，打雪仗、堆雪人、甚至有半大的孩子去田野里抓野兔和黄鼠狼哩，说雪天它们跑不快，容易抓。秋秧子约好一群胆大的孩子去塘里滑冰，幺妹子劝阻不及，只好眼巴巴地站在塘边盯看。一个小儿踏破冰层，惊叫不及，差点落下冰水里，秋秧子为使冰层受力均匀，只得合身往塘边滚回来，人虽未落到冰窟窿里，却吓了一身冷汗。

    吃罢早餐，松伯就静静坐在堂屋里，望着大门外，一副怡然自得的神情，双手捧着一把小瓷壶，瓷壶的嘴上还套了个塑料套，时不时把塑料套塞进嘴里呷上几口，发出自作主张的响声。脚下穿个毛乎乎大胖鞋，踏一只大烘笼，暖和气直往身上窜，本想哼上两句，怕小伢儿听去偷偷发笑，闪了他的庄严。松伯戴一顶青色毡帽，上身穿一件咖啡色绸缎印有铜钱图案的夹袄，这可是解放前地主才能穿的，披着军绿色的大氅，据说这是土改工作队队长送给他的，是体面和荣耀的象征，他正值壮年，可湾台的人认为，人到四十，万事皆休，他感到自己的确老了，牙齿开始松动，喜欢说自己往会的时候。松伯坐在那儿是有坐相的，宽阔的额下两把扫帚眉，眉已经突到两颊之外，眉下的那双鹰样的眼睛，配上高挺的鼻梁和鹰爪似的鼻尖，犹如威猛的老虎蹲在自己的领地上，自然威武得无以复加。

    水姣姑娘穿木屐来的，把木屐往大门边一放，进得门来。早饭已过，午餐还早，再说乡下人遇到雪天时日短又不干活，弄得不好只吃一顿，问候语最好撇开“吃饭没”，免得有吊人胃口之嫌，数落人穷之意。水姣姑娘弯着腰，问候道：“松伯，呔屋的呀！”松伯用呷着水的喉咙应声：“唔！”水姣姑娘往次姣姑娘房里一挤，悄声吐了吐舌头：“你爸像老虎一样蹲在堂屋里，好怕人啦。”

    还姣姑娘来时，是穿棉靴踩高跷来的，见堂屋里坐着松伯，远远地把高跷藏在厨房后边的草垛里，据说松伯最不能容忍姑娘们踩高跷，不成体统，尽管松婶做姑娘时，是高跷能手。还姣问候：“松伯，呔屋的呀！”松伯用呷着水的喉咙应声：“唔！”水姣姑娘往次姣姑娘房里一挤，也吐了吐舌头：“你爸像老虎一样蹲在堂屋里，好怕人啦。”

    又有一个姑娘夹着正在纳的鞋底进来。问候：“松伯，呔屋的呀！”松伯用呷着水的喉咙应声：“唔！”姑娘往次姣姑娘房里一挤，吐了吐舌头：“你爸像老虎一样蹲在堂屋里，好怕人啦。”

    松伯接受了姑娘们的朝拜，表面不露声色，心中满是欢喜。他走进房间，对着便桶，冲了泡尿，发出了很响的声音，打了两个噎。出门时，发现秋秧子的烘笼破了，嘟噜一句，忙弯腰把它捡起，找了根铁丝，开始捆绑烘笼。

    “咚咕咚——”姑娘们侧耳倾听，脸上会意地一笑：“是小货郎。”还姣姑娘小声说：“叫他到屋里么？”水姣说：“来不得，上次小货郎来过一次了，松伯过会儿，也不吭声，探头来盯，眼睛像钻子，吓得小货郎全身发毛，一刻工夫不到，又探头来盯，小货郎脸色发白，没等第三次探头，小货郎逃得无影无踪，连钱也没收齐。”姑娘们经历过这一幕，晓得水姣姑娘没夸大其辞，纷纷笑了。次姣姑娘说：“松伯不喜欢生意人，说无奸不商，说本份人才不做生意，一个人走村串巷没了格儿，只有郎中在他心里头有点斤两。”还姣姑娘说：“没得小货郎，花线从哪来呀？”次姣姑娘笑笑说：“反正他不喜欢花花点点的东西，自然不管姑娘们的事儿。”姑娘们一起笑。她接着道：“把小货郎叫到塌鼻子家去吧。”姑娘们你看我，我看你一阵，都不肯动脚去充当叫唤小货郎的角色。紧闭的后门外又听得一声“咚咕咚——”还姣姑娘说：“他精得狠，晓得我们聚在你屋哩，鼓打个不停。”

    次姣姑娘高叫了声：“立秋！秋秋！”秋秧子正好返屋，见他炸破的小烘笼用铁丝捆好，老阎王又不在家，感到一顿打得以逃脱。老阎王是松婶生气时背后和秋秧子对松伯的称谓，秋秧子喜欢母亲对父亲的称呼，觉得这么叫他蛮解恨，不明白的是，他对哥哥称时，不仅没得到响应，反而挨了一巴掌，他对姐姐称时，也没得到响应，同样挨了一巴掌。见到自己小烘笼灰熄火熄，打算去撮些火灰重新生燃。这时，次姣姐姐叫了他，他“哎”了一声，跑进来，次姣姑娘称赞道：“这是我家通讯员，腿特别勤快。”摸了摸弟弟的头：“把小货郎带到塌鼻子家去吧，啊！”秋秧子兴奋地说：“小货郎来了么？他给我做的货郎鼓不知好了没。”说完往屋外跑。迎面走来松伯，恨恨地骂道：“整天不落窝，混帐东西！”拧了他的耳朵，巴了他两掌：“又把烘笼炸破了。”秋秧子捂着耳朵，“嗷嗷”地嚎叫两声，逃脱了。松伯教训小儿子时，房里的姑娘们听得清清楚楚，大气也不敢喘。幸好秋秧子捂着自己的耳朵及时跑掉了。

    小货郎果真在屋后，见到秋秧子，忙叫唤：“小秧秧，哪里去？”秋秧子道：“你答应我的小货郎鼓呢？”小货郎说：“我先问你的。”秋秧子：“我姐姐叫你去塌鼻子家歇。”然后又问：“我要的小货郎鼓呢？”小货郎从口袋里掏出做孩子披风的猫眼珠子，递给秋秧子：“这可当弹珠。”秋秧子只是看了一眼：“不成，你不能说话不作数。”伸出小手，把他的猫眼扣到雪地上。小货郎弯腰去拾时，一团雪球打到他头上。秋秧子即刻不见了。

    小货郎是镇西边湾台的，每逢农闲时，摇着货郎鼓串湾子。如果不戴着一顶八角莲花帽，他的穿着与常人无二。走村串巷时，总喜欢戴着莲花帽，弄得人家把他认成庙里泥塑的菩萨。其实老货郎叔叔也是这样戴的，他延续下来，为什么要戴，估计他也不晓得。姑娘们见了，总会忍不住嘻嘻发笑，趁不注意时要拎八角帽上的丝子。他不恼，只好把莲花帽收起，揣在怀里。他右肩上背着一只犹如现今画院的学生背的画夹，打开背的这“画夹”，内有四层松紧，每层上夹满了各色姑娘做花的花线，多的时候有88个品种。小货郎曾夸下海口，如哪家的姑娘能把他的品种做完，会白送一套给她。身背的物件，姑娘们通常叫书包，这做书包的材料，是乡下手工制作的白棉布。白棉布纹路又粗又大，颜色斑斑点点。把它放在桐油里一浆，棉布撑得硬挺括直。他有时左手挽一个袋子，袋子里装些小孩做斗篷的饰物、嫁床上的流苏、童鞋上的猫眼，还有些宽宽窄窄花花绿绿布条子，秋秧子极喜欢看这袋里的东西，真叫人眼花缭乱。最值得夸耀的还是脚下的套靴，黑得油亮，说是用胶做成的。雨天雪天不进水，有泥就放在水里洗一把，也不怕打湿鞋。这套靴比皮靴要轻便，走起路来两腿可以刷刷生风。只是价格太大，秋秧子带着哥哥的使命，问能不能用半头猪的价来换套靴，说他哥想孝敬松伯，小货郎连啃也不打一个，拒绝了这桩生意。松伯鼻孔连嗯两声，“商贩子，跟他玩这个把戏，不是笑话么。”最能标志身份的是他的货郎鼓，货郎鼓由大中小三个鼓自上而下一杆插成，像个巨大的糖葫芦，每鼓两边装有一个绳摆，走上一路，定不定地摇一摇，“咚咕咚，咚咕咚……”在宁静的乡村里，这脆响可传得老远。

    不是人人可以做小货郎的，小货郎做货郎，是叔叔传给他的，8岁时和叔叔一块串湾子出行，12岁时上过老远的城市，叔叔无子，老了只好把货郎这行传给他。最叫人生羡的是，小货郎有个姨妈住在要走三天三夜，乘大轮船换乘火车再转乘汽车的大城市里，小货郎一年总要去上两次，住在姨妈家里，城里有旅馆，可那个贵哟，要好几块钱一个晚上，这就是乡下人不肯去城里的原因。城里人也和乡下人一样肯舍气力，怕占地方，就把房子盖到云层去了，背上砖爬楼得走上一天光景。秋秧子忍不住问：“那爬的时候么个吃饭呢？”次姣姑娘被小弟无知问话羞红了脸，忙说：“是说个比方呀。”把他支走，秋秧子听了这个“古”，总喜欢抬头往云层看，想像城里屋子有多高。城里人小气也是够小气的，几家几十家共用一个水龙头，一个铁管子拧拧开，稀上滴滴水，菜也洗不干净，米也淘不干净的，为了省水，做饭连米汤也没有，真是笑话人啦。姑娘们听了实在忍不住议论开了，这没米汤的饭么个烧法呢？连河也没得的城里，一年到头洗不了澡，肯定臭烘烘的。姑娘们围着小货郎一圈，湾台里小伙子见了，好奇地插进来看个究竟，小货郎便讪笑地收了口，称说“瞎说瞎话”，不往下言谈，姑娘们只好连哄带骗地把小伙子们劝走。湾台小伙子对小货郎大大不满，又不知该么样修理小货郎，便编些羞辱他的顺口溜，让小顽童们唱，小货郎好不烦恼。等湾台的小伙子走后，小货郎说，其实城里人又不小气的，这一反一正，弄得姑娘们好生糊涂。城里的夜晚，大街小巷点了无数盏灯泡呀，那个亮哩，把城里的夜染成了白天。姑娘们听后，感到城里人奇奇怪怪，弄不清城里人到底是怎么样的一群人，只能把好奇心永远悬在心头，好在小货郎把她们和城里连在一块。每次小货郎来呢，姑娘们先挑好花线，不忙给钱，要他附带讲讲很遥远地方的事儿，供她们闲时遐想哩！

    湾台中惟一大门朝东开的人家就是塌鼻子连姣姑娘家，这家是孤儿寡母，母女三人。母亲是个半瞎的女人，害见风流泪的眼病，一天忙到晚，屋子总收拾不干净，一副拖沓的样子。塌鼻子连姣姑娘的房间汇聚这个家的精华，干净的没有补丁的床单是给她垫的，家中惟一的蚊帐自然由她享用，一张母亲的又破又旧的老式梳妆台搬到自己的房间里。门朝东开，每天太阳升起时，总能感受到太阳来到她的床脚边，那是起床的钟点，有了太阳这个方便，可以保证在没太阳的日子睡懒觉而不至于误事。塌鼻子妈从来不晓得什么叫格叫派，只要有人肯往这破草棚里钻，就欢喜得直抹泪水，觉得这是人给她的脸面和荣耀。小货郎径直来到塌鼻子家，连姣姑娘还懒在床上给“那个人”绣袜垫子，她绣得有模有样，只是手太脏，摸得袜垫像个团鱼边。当她听到一声“咚咕咚”货郎鼓声，顺势推了推她家朝东的草墙壁子，大声呼唤道：“小货郎哎，快来哟！”因为鼻孔的缘故，她的声音叫得很吃力，不得不再叫一声。小货郎已经进了门。

    姑娘们陆续来塌鼻子家的，每个姑娘出松伯家门时向坐在上首的松伯告别：“松伯，坐着咧。”次姣姑娘是最后出门的，姑娘大了，不太好骂，松伯鼻孔吭了一声，次姣姑娘没敢回头，加快脚步逃走了。心里想骂句老阎王，马上有大逆不道的恐惧，便收了心。

    次姣姑娘来之前，姑娘们只是和小货郎闲扯，次姣姑娘来后，小货郎慌忙打开书包，指指这个，说说那个，都说是新品种，好得很。小货郎已经摸到路数了，只要次姣姑娘买，姑娘们争着买，偏偏次姣姑娘挑三捡四，掂量来掂量去，弄得小货郎心里恨得痒痒的。对于次姣这般领头羊似的姑娘，就要运用几分机智几分口舌，向她贩卖新品种，卖花线的花色品种自然要多。小货郎一向油而不滑，只盯口袋里的钱，对姑娘们统一称呼“小姐姐喂”，他却不肯这么叫唤次姣姑娘。对年轻嫂子们，则叫“大姐姐喂。”叫得十分亲热贴己，确是生意贩子的料，给人一副受了冤枉气，斗不过姑娘们的委屈表情，对小嫂子更是装着束手无策的样子。小嫂子砍价还带着摸他一把，姑娘们捂嘴笑他的苕样。明里是小嫂子便宜了一个二个花线，甚至漏收一个花线钱，其实这是隐藏在他一副厚道相下的精明相。他是利用姑娘们见他吃亏产生同情的心理特点，还有姑娘怕羞，便咬住不肯还价。察颜观色，见姑娘拿出自己的女红，把要配的花线往女红上比划，晓得姑娘们不得不买。小货郎明白，做花线一是比姑娘的心灵手巧，二是因对“那个人”的憧憬。

    不知什么时候秋秧子和幺妹子钻进人缝里，秋秧子把身子缩小趴在小货郎袋子里掏东西，谁也没注意到他。秋秧子在次姣姑娘来之前就溜进来，姐姐一到，小货郎就分神，这可是秋秧子独到的发现，谁也不晓得的。小货郎总是忍不住看他姐姐，瞅住这个“看”的空档，小手快速行动，从小货郎袋里摸了一把五颜六色的猫眼，转手递给了幺妹子，秋秧子又瞄着小货郎看，晓得小货郎会偷偷地捏住姐姐的手，眼光像被鬼魂摄走，什么也看不清，这时可以下手重些，上次摸了串响铃，这次能不能摸走做门帘子上的风铃，随风一吹，那个响哟，叫人听了美得像小货郎捏姐姐的手。当姐姐弯腰去书包挑选花线，小货郎就把手挤进人缝里，摸她的发辫。这个货郎苕，把他整整一书包偷走也不会晓得，只是花线对秋秧子毫无用处。上次甚至把他的货郎鼓摸走了，只是那玩艺儿太大，摇起来好沉好重不方便，所以才求小货郎给做个小货郎鼓。秋秧子不禁对幺妹子感叹：“有个好看的姐姐就是好，偷点东西叫人发现不了。”本来，秋秧子不想把这个秘密告诉任何人，只是憋在心里难受极了，让幺妹子发了毒誓：“告诉别个，转世脱猪生，挨千刀万剐。”今刻，只有他俩拥有这个秘密，秋秧子特别叮嘱：“如果都晓得，都去摸小货郎的东西，小货郎肯定会发现的。”幺妹子更加郑重其事地点点头，这还涉及他俩的利益哩。

    闹腾一会儿，姑娘们把小货郎围在中间。水姣说：“讲古呀！”湾台人把所见所闻同样称作“讲古”。塌鼻子说：“噢哟，有好听的了。”她从不晓得掩饰自己的情绪。次姣姑娘推了一把塌鼻子，轻声道：“别一副苕样。”次姣姑娘一副挂在脸上倾听的喜悦。小货郎看看她，好像这讲古是为了讨次姣姑娘的好。次姣姑娘被看，感到自己的心事被顶破，慌忙把红脸别到一边。秋秧子和幺妹子一听讲古，兴奋地在人缝里探头探脑，幺妹子的包头巾擦到次姣姑娘辫子上了，次姣姑娘十分厌恶地把幺妹一推：“伢们，快出去，听得懂么事？把虱子过到我的头发上了。”很恶劣地把幺妹子推到门口，幺妹子气得要哭，她一个又不肯走，要秋秧子和他一块走，秋秧子想“听古”不肯走，幺妹子说他要是不走，永远不会和他玩，秋秧子无可奈何地随幺妹子出门去，幺妹子表示感动地说：“男的要护女伢的。”秋秧子说：“晓得晓得晓得。”次姣姑娘注意到小孩子这一幕，打趣道：“哟，一对小精怪呀。”满屋子的人都笑了。

    小货郎使劲用舌头搅了搅口腔，吞咽了一点口液。塌鼻子注意到了，忙去厨屋里拿只缺碗，从水缸里舀了碗水，摇摇晃晃地端过来，冷水滴湿一路。小货郎咕嘟咕嘟地一饮而尽，用袖子抹了抹嘴，很响地咂了双唇，拿眼询问似地环顾一周：“讲个什么古呢？”姑娘们都不吭声，只是拿眼盯他。他看看老式梳妆台上的那盏无罩灯，灯芯上已烧起黑泡泡，灯火尖上有股烟往屋顶上飘。这是刚才姑娘们挑花时，塌鼻子妈点燃送来的。小货郎吹灭了灯，屋子里充满了油烟味。他有些出气不均匀说：“讲讲讲城里人顶顶不要脸的事儿，顶顶开化的事儿。”小货郎以为这句话一出口，姑娘们定会逃走，只见姑娘们摇晃几下身子，还是原模原样地站着未动，激发了讲下去的欲望，心怀鬼胎似地说：“只有城里人才会顶顶这么个样子……光天大白日的，男男女女手拉手，在人缝里走呀，大街上全是人，他们一点丑也不怕。姑娘家脸也不会红。”小货郎看看姑娘们，见她们沉浸在他讲的事儿里，张大眼睛，有些惊讶，不太相信的样子，发誓说：“全是我看到的，说谎哪个不得好死。”见还是没有反应，加大声量：“告诉你们吧，她们还可以在大街上亲嘴呀。”说到这儿，盯着次姣姑娘看，见她微闭双眼，脸色暗红，心想只有她才会相信哩。姑娘们惊呼：“真不要脸呀！”听了这话，小货郎便有几分得意。次姣姑娘小声叹息：“不晓得她们家里头会怎么样管呀。”

    秋秧子和幺妹子没有走，把塌鼻子家的草墙壁掏了两个洞，将两双眼睛放进去，津津有味看着屋子里的一切动静。听了会儿，秋秧子感到没意思，小声对幺妹子说：“叫吧！”幺妹子和他叫开了：“货郎鼓  咚咕咚/头戴莲花穿花衣/花了肠子花了心/货郎货郎花花郎/货郎货郎花花郎……”他俩一边唱一边在雪地里跳。屋子里哄地笑开了，小货郎提着他的袋子和书包，大骂一声：“小鬼头，看我不打死你们。”借机逃走了。

倒春寒毕竟是倒春寒，在这水乡泽国，春天的脚步也是抵挡不住的吧。那场雪不几日便消融一尽，天气晴和起来，慢慢滋润着万物往更好的春光里去。

这一日，小秋秧子挨了学堂里秀才先生一教鞭，决定逃学。

    小秋秧子上学的地方，在湾台中间，是做了祠堂做乡下戏台的地方。一间大得吓人的房子为长方形，有台上和台下之分。台上分一个班，台下分两个班，这里自然还有外湾台的小儿上学。上课时，台上台下听得有三个教书先生在吼叫；下课时呢，祠堂外听得祠堂里闹轰轰的，像蜜蜂在蜂箱嗡嗡营营的声音。

    祠堂外有个穿蓝色长衫的老头儿，过去没兴学堂时是守祠堂的，现在则为学校打铃。端着水烟袋，坐在小竹椅上晒太阳。教秋秧子的教书先生是个光头的秀才，拿着戒尺，又拿了教鞭。秀才先生架子大得很，威信高得很，其他教书先生称“老师”就行，对他则要称“先生”。他出任教书先生的条件是，必须让伢们写毛笔，不能写水笔（钢笔），更不能写干笔（铅笔），怕把伢们的手写坏了扭不过来。在教伢们什么的问题上，坚持要教“四书五经”，否则这学上得成何体统？他的主张得到了四邻八乡最广泛的支持，乡下人本来没读书的机会，现在好不容易有了，在感谢共产党的同时，十分希望自己的小儿也成为秀才，至少能摇头晃脑之乎者也地读经书唱诗文。起先学堂里是一人负责一个班，家长们全都想让小儿去秀才先生的班上课。学堂一看情况不对，只好改变教学办法，让老课新学轮流上，这样就可以让所有孩子聆听老秀才的之乎者也了。问题又出现了，共产党招收了些女伢子读书上课。老秀才说了，死也不上女伢子的课，圣人说：“唯女子与小人难养也。”学堂只好再次妥协，立个女伢子班单独上课。秀才先生坚持将课本定为“四书五经”，尽管他有广泛的群众基础，教上几天旧学就和工作人产生了激烈的冲突。工作人坚持监听老秀才开的课，他们在这点上绝不妥协，说得很明白：“共产党办的学校，就应该上共产党的课。”秀才先生也有他的一套，他把“四书五经”上的字拆散了教，弄得工作人一时找不出应对的法子。十余年后，老迈的秀才以对共产党阳奉阴违之罪法办，死于监牢，这是后话。

    秋秧子恨透了老秀才。起先，他见老秀才摇头晃脑，面对书本唱读就像戏文中的人物唱念打坐一般，感到几分有趣，颇有兴趣跟他一起哼来唱去。这老秀才对他特别关照，每次背书必让他打头，开口闭口的“立秋”。背不出，挨打是常事，有时有点结巴，也被劈头盖脑地打一顿。老秀才打他时，从来不用教鞭，他有几分看不起教鞭。他认为戒尺是祖宗传下来的，还会有错么，用戒尺惩罚小儿时，开头必称“圣人曰”。后来，其他教书先生见他年岁已高，建议改为教鞭育儿。他勉强为之，感到新东西还是有可取之处，轻便、快捷，打人时以点（教鞭）代面（戒尺），更能叫小儿长些记性。试用一阵后，遂决断惩罚小儿两者兼有，使用教鞭绝不说“圣人曰”。对秋秧子坚持用戒尺。打他几戒尺时，还说：“有种乎！”谁也听不懂是什么意思。

    秋秧子不能明白，老秀才有什么好，给学生上课老是打瞌睡，嘴角流水，喜欢闭上眼睛吼一句：“背书！”打人打得死疼，问到他一个不识的字，就挨老秀才一次打。秋秧子晓得，老秀才从不肯放过他，跟他家活阎王有很大关系。每逢年节，活阎王必上门拜望老秀才，称赞他是这荒郊僻壤无星的夜空中一颗耀眼的文曲星，只是现今越来越人心不古，打着翻身的旗号为非作歹。尽管松伯也从翻身得到好处，但是知些轻重缓急的，要对老秀才这笔宝贵的文化遗产进行“护法”。每次请老秀才上门，必焚香一炷，向祖宗祈祷一番，请老秀才时，秋秧子感到家门才真的难进，活阎王连说十几次“请”，老秀才也连说十几个“请”，最后在僵持不下时，老秀才只好说：“得罪了！”才缓慢地迈进一步，活阎王的那种谦卑，只有在老秀才面前才有，连对工作人也看不到。

    秋秧子对这次无缘无故地挨教鞭，感到无比愤怒，第一次产生强烈的反抗情绪。端水烟袋的老头子摇响了下课铃后，男伢女伢玩疯了似的。幺妹子想上戏台来找秋秧子玩耍，又不肯转道走边门上戏台，从戏台正面爬上来需要一个人帮助牵扯。幺妹子一只手搭着戏台沿，一只手伸向半空，叫道：“立秋，快拉我上来呀。”立秋很听话地过来，吃力地拉扯幺妹子。幺妹子虽然被拉扯上来，因为身体半悬空，有跌到戏台下面的危险，情急之下，秋秧子只好合身一把抱住幺妹子。本来，老秀才下课后，会去自己的寝室待会抽口水烟，这次不知什么原因，迟走了，抡起了教鞭打人，又一反常态说：“圣人曰：男女授受不亲。”幺妹子一见，赶紧溜下戏台逃到小姑娘堆里去。老秀才将秋秧子劈头盖脑一顿鞭挞，申明把这种行为告之松伯。

    等老秀才一走，秋秧子把书包往胸口下的衣服里一塞，出了祠堂大门。端水烟袋的老头子正坐在暖烘烘的太阳下打瞌睡哩。走了几步，心想一个人逃学没意思，倒不如把幺妹子约上吧，两人有伴好玩些。秋秧子把书包塞进草垛里藏好，返回祠堂黑脑袋往门边闪了几次，幺妹子发现了，指指她的书包，指指她的小肚皮，做了几个动作。幺妹子晓得这是逃学的暗示。女伢子家从不去把书包塞进肚皮的衣服里，会被人笑话怀毛毛，为了逃学顾不了那么多。当幺妹子腆着肚皮走出来时，秋秧子来不及笑，拉着她的手就跑。到了安全地带，在藏秋秧子书包的草垛下，秋秧子使出双手摸了摸幺妹子藏书包的大肚皮，好心好意地说：“等你长大了，跟我怀一个儿子吧。”幺妹子使劲点点头：“我也这般想咧。”秋秧子把她的小手一拍，嗬嗬一笑：“那，我两个，想到一起了。”

    他俩把书包藏好。正要走出来，湾台里有人叫：“刑鸡呀，刑鸡！”秋秧子说：“刑鸡好看。”幺妹子说：“肯定比读书上学堂有味。”蹑手蹑脚跟了过去。学堂里上课铃响了，吓得他俩脖子一紧缩。刑鸡的是个壮年人，双腿上打着白帆布绑腿，穿着一双布草鞋，布草鞋头上缠一个红丝线做的球团，走路时从脚的一边摔到另一边，这红丝线球是跑脚的人用来挡孤魂野鬼的煞的。他穿着一件黑色对襟夹袄，身背大大的网罩，在鸡们低头吃食时，猛地一扣网罩，几十只鸡全部罩到里边。网罩把上挂着绑小鸡的折子，腰下挎着皮革做成的袋子，里边盛着各式各样的锋利小刀，一路从容走来，叫唤不停。秋秧子看过多次阉鸡，有些百看不厌，立志长大当个刑鸡人。他俩悄悄地跟进，默想刑鸡的情形，刑鸡人把小公鸡绑在折子上，拔掉胸脯上的毛，割开一个口子，用两个铁绷子将割开处绷开裂大，鸡主人端上一碗水，将小刀伸进鸡内脏里，割下米粒大小白白的东西，放进水碗中。有些血丝飘上碗中央，渐渐化开，水中像盛开一朵花儿，一只鸡阉割成功，把鸡往地下扔去，鸡扑腾翅膀“咯咯”逃开。这长大的鸡叫刑鸡，长得又肥又大，只是不能打鸣，却能孵小鸡，母性十足。这种变化在秋秧子看来不可思议，不明白鸡被阉后，性情就大变，说它是母的，可又不能生蛋；说是公的，又不打鸣。问姆妈，才晓得把公鸡的小雀雀割了，成这种模样。不由得想自个儿，如果被刑了，不晓得会变成什么样子，世间有没得刑人这一行？暗想，这老秀才、这学堂门都是做刑人这一勾当的，学不上也罢，免得遭刑了。为自己第一次逃学找到理论根据，秋秧子心陡然轻松起来。

    秋秧子吓一大跳，因为想心事，跟着刑鸡人走到家门边，不是幺妹子拉一把，会跟下去的，快速把脑袋一缩，转身就逃。松伯叫住刑鸡人，看来他们家要刑鸡了。秋秧子晓得没眼福，幸好，幺妹子妈还未回来，一同躲进她家。幺妹子从火塘边塞满秕谷的洞里，摸了两只红薯，藏匿一冬的红薯又脆又甜，一人一只啃起来。恰恰要到中午，大人们定要收工回来，两个小人儿不晓得怎么办。还是幺妹子想个办法，去田地里挑猪草。这样即便逃学挨打，因为挑了猪草的缘故，可以惩罚得轻些。

    两个小人儿，向湾台前边的河堤走过去。顺着河堤，往东边行走。湾台东边是个草场，草场外边还有个不知何年何月留下的半截河堤，半截河堤被乡下人做了种菜蔬的园圃。从半截河堤往外看，就是满眼翠绿的田野。时值中午，太阳当空，土地散发出湿润润的水蒸汽，使四周的绿变得清翠欲滴。幼芽探出头来，在阳光雨露下尽情舒展自己的身躯，那毛绒绒的头，用小手轻轻一摸，扎得人手心痒痒的。走在春天的路上，第一次去挑猪草，就是采春。小脚踏上去，嫩草幼藤会发出“丝丝”叫声，这赤脚走在春光明媚下，可叫踏青。春天的芬芳也特别，躺在草丛里，浓浓的春味扑鼻而来，闻得人心情畅快，忍不住想叫喊，在春天的青草地摊条，把人筋骨晒得懒酥酥的，伸展四肢，身体发出格骨格骨的响声，这种睡法还叫滚春呢。远远望去，田边小径像条翠绿的腰带蜿蜒伸展在原野上。走上小径，每踏一脚，小径有令人心醉的蠕动感，像舞狮子踏在圆球上滚动。春天的草茎，鲜嫩肥茂，再生能力很强。一蔸蔸的无心菜摊在地上晒太阳，嫩幼的无根藤枝叶繁茂，地米花正在吐出小小花蕊。用小铲一撮，嫩草流出白白的浆水，这可是猪最喜欢吃的粮食。

    在一块阳光充沛的坡堤下，发现一片草地成浓浓的墨绿色。草丛不曾露出生气勃勃的头来，它们缠扶依偎在一起，全体默哀似地耷拉脑袋，在世间万物沐浴春光春风春雨时，它们却病恹恹的打不起精神，两人望去，十分异样。秋秧子忍不住弯下腰伸出手去摸了摸，小手上沾满了浓墨色的绿汁。“呀！”他叫道，“是遭倒春寒打过了的。”想到那棵小桃树的命运，被倒春寒打过，到现今还恢复不过来，怕已经死去。上次看到次姣姐姐默默在桃树下流泪，秋秧子对这块草地的不幸产生了悲伤之情。幺妹子指指草丛，叫道：“啊！有东西在动。”秋秧子仔细一看，一条菜花蛇探动探脑在死草里游动，幺妹子一声惊叫，拉起秋秧子就走。秋秧子说：“三月三，蛇出洞，藕出簪。真这样子。”

    从独木桥上经过，可以往湾台南边了。南边有个小禾场，小禾场内每年还剩些秋收留下的稻垛，堆放在稻场四周。在春天上粮不接下食时，将稻谷脱粒，可以接荒。当一层层地掀开稻垛，稻垛内热气腾腾，散发出的热气甚至可把一枚鸡蛋蒸熟。秋秧子说，趁小禾场没人，可以去小禾场跳尖尖跛，可以用青草钓小洞内的软牯牛，可以登到高高的草垛上看县城那边的仙女山，还可以碰到偷稻谷的拾荒人……总之，好玩极了。幺妹子一向都能听秋秧子的话，只是问：“这猪草打得不多么个办？”秋秧子说：“老办法，用几根小枝把篮子底衬起来铺铺满，猪草就装满了。”幺妹子突发奇问：“我俩长大了喂猪也用这个法子，不把猪饿死么？”秋秧子满有把握地说：“那是我们的猪，不会用这个法子嘛。”幺妹子一听，心满意足地“哎”了一声，跟去小禾场。

    尽管在中午，小禾场好像一点也不宁静。麻雀在稻垛上到处翻飞，叽叽喳喳跳闹个不停。老鼠趁机在青天白日下窜出洞口，衔上一口溜回洞。秋秧子从南边绕到小禾场，看看拆了一半的稻垛，像只细长牛角斜插在小禾场的半空，唤起他一阵攀登的欲望。和幺妹子对视一下，两个同时说：“登上去吧。”为不谋而合嘻嘻一笑，秋秧子之所以和她好，就是他俩遇事能想到一块儿。于是，放下篮子，双双从稻垛的南边往上比赛似地攀跋，不一会儿，到了草垛顶端。两人同时往下一瞧，发现了稻垛内藏有两个人。

    若在平时，准会尖声怪叫。因为下面藏着的两人，一个是次姣姐姐，一个是屡遭他作弄的小货郎。但这次，两人被他们奇异的举动弄得不知如何反应。他们搂抱在一起，次姣姐姐紧闭双眼，小货郎像喝过酒满脸通红，他们的面孔紧贴在一块儿，以两张嘴唇为圆心，扭动似地旋转着……肯定到了昏天黑地的地步，脸上粘得像大过年人们用臼窝子打糍粑，极力扯开却又扯不开，粘粘糊糊在一块搅成一团，分也分不开。秋秧子感到这平生未见的事儿，定是极其重大的不可示人的事件，慌忙腾出一只手来，捂住正要惊叫的幺妹子，秋秧子心里狂跳不止，顺便摸了摸幺妹子的胸口，她的心口也在乱跳。两人悄悄地从稻垛上退了下来，各自不由自主地捡起扔在一旁的挑猪草的篮子，怏怏地往田野走去。

    不知走到什么时候。幺妹子才被解脱出来，疑惑似地问：“他们搞么家？”秋秧子面对平生最难解答的问题，同样冥思苦想。幺妹子继续追问：“你晓得啵？”秋秧子在幺妹子面前从来不曾有不晓得的问题，挺挺胸膛，一副胸有成竹的样子：“自然是晓得的呀！”幺妹子紧追不舍：“那，他们搞么家呢？”秋秧子急中生智，还是有点结巴：“怕是很甜吧。”前边的“怕”字，减轻了这句话的分量，见幺妹子还是一脸疑惑，重复地肯定道：“很甜的。只要一个男的一个女的这样，就很甜。”幺妹子信服了，因为她亲眼看到次姣姐姐和小货郎那如痴如醉的样子，不就是平时他们难得吃到糖的样子吗？难怪大人们不吃小孩子的糖果，他们有自己的甜法。幺妹子不能不垂涎欲滴，几乎要流口水，她这么大，酸咸辣苦尝得够多了，只有甜很少尝过。过年时没吃够甜，去偷点饴糖吃，被姆妈给狠狠地揍了一顿，想不到大人们有这般甜法，不让小孩子晓得。幺妹子想到这里，很动情地对秋秧子说：“大人们可甜，我们也甜一甜，可好！”秋秧子怪叫一声：“哎呀，我么个没想到呀。”把手中的篮子往田地里一掼，把幺妹子的篮子夺下扔掉，学着他们的样子，搂抱幺妹子，在她脸上啃了一下。幺妹子推了他一掌，说：“我还没弄好咧。”她把自己的两只小手抄在秋秧子胁下抱紧，像次姣姐姐那样，昂起脖子，闭上眼睛：“甜吧。”她说，要仔细领味人世间这种甜。秋秧子见如此郑重其事，回想了一下小货郎的样子，将自己还带着鼻涕的双唇就势贴在幺妹子口上。俩人动了一阵，你看我，我看你，脸上露出了极失望的表情，其实一点也不甜啦。秋秧子反复检查他们刚才的运作细节，想到有没有遗漏的地方，自言自语：“应该是很甜的呀。”想到他俩刚才是站着的，这样肯定会影响甜度。对幺妹子作了分析，于是坐在地上，双双搂抱在一块，新一轮的甜蜜动作开始，幺妹子见努力彻底地失败，愤怒至极，推翻了秋秧子，打着哭腔：“一点也不甜，一点也不甜！”秋秧子沮丧至极，突然，拍下后脑壳，大声说：“小伢甜不起来，要长大才行呀。”幺妹子擦了擦泪水，只能接受他的解释。

    这边老秀才管教学生很严厉，对上门做家访之事则嗤之以鼻，这次坐不住了。处罚了秋秧子，本来是常事，问题是，这点小小人儿，敢带着小丫头片子跑，试看这天地翻覆到何等样子，人心大大的不古。黄昏时，他上得门来，对松伯连说了十几次“圣人曰”，使松伯一时脸不知往何处撂，简直到了无地自容的地步。秋秧子回家吃些冷饭，顺手从厨房簸箕中抓了一把红薯干，往口袋里一塞，正待出门时，被活阎王堵了个正着，才晓得自己的逃学事发，想逃跑来不及了，打着哭腔，双眼充满乞求地看着松伯。松伯狞笑地拧起他的膀子，像老鹰抓小鸡，揪到祖宗的神前。秋秧子的姆妈松婶和次姣姑娘搅草把子，秋秧子大哥默然地看着这挨打的场面，他也是从打中成长的。家里人都晓得，松伯管孩子，除了聋婆婆敢说几句外，谁也不能说话的，否则会遭同样下场。松伯把小儿子往神前一提，秋秧子自然跪下；松伯还不解恨，飞起一脚，踢在秋秧子屁股上，把他踢得趴倒，手上的棍子像雨点般地落下，口里骂道：“叫你逃学！叫你抱姑娘！叫你人小鬼大！”越数落越气，越气越打。聋婆婆见打自己最宠爱的孙子，扑过来夺了松伯的棍子，松伯打红了眼，气一时难以消停，把秋秧子往胁下一夹，大叫：“德性！让你活在世上害人么！”竟拔脚奔跑，把秋秧子倒栽葱似地掼到水塘里。次姣姑娘慌忙赶过去，从水塘里把半死不活的秋秧子捞起来。聋婆婆气坏了，拿着棍子要打松伯，松伯把她的棍子夺了，聋婆婆坐地大哭。第二天，由次姣姑娘把她送到老妹子家住上一阵，让她消消气。

    松婶见松伯把小儿子往死里打，看得心疼，不敢去阻拦，又气又恨，一时找不到发泄的途径，就势窜到幺妹子家，连讽带刺地向幺妹子她妈一本奏上，简直明说是她家姑娘把秋秧子带坏了。幺妹子她妈也不是个什么善货，气一时发不出来，找不到发泄的地方，拿起正在纳的鞋底猛地给幺妹子几大耳刮子，连骂：“你不要脸，我还要的！你不要脸，我还要的！”幺妹子的脸肿得老高。从此两家失和，秋秧子和幺妹子见了面也不讲话。

    事儿接踵而来。才半个月次姣姑娘病了,有些发烧，干呕。次姣躺在床上时，额头上搭一块湿毛巾, 对秋秧子很艰难地笑了笑，怪嗔道：“下塘捞你，捞出我的毛病来。”秋秧子说:“姐姐还是生病时好看，脸更红了，牙齿更白了。”姐姐一笑：“人小鬼大，会耍贫嘴。”说着擒住他的手。姐姐说：“看看，你的手，成了乌龟爪子，几天不洗成这样的呀。”秋秧子扭捏一下，不好意思地笑了。

    一家人吃罢晚饭，散漫地各做各事。走郎中是这时到的，说正好路过，去镇上，顺便看看老东家。松婶赶紧打了四只水煮糖鸡蛋待客，这是乡下人接待客人的最高礼遇。走郎中身子斜背一只用白棉布套上的油布雨伞，提着一只药囊，药囊里有许多小药袋，脚上穿一双麻织的草鞋，走郎中是个干瘦和善的老头，下巴上一绺垂胸长须。秋秧子看他的笑容，脸上的皮扯出三道竖皱，使人感到这种笑吃力又难过。每次见他的头剃得光溜溜的，从不曾戴过帽子。走郎中最显目的地方是，戴上一副厚重的圆溜溜的眼镜，拿支干枯的毛笔，放在嘴里湿润一下，写几个字，再湿润一下，又写几个字。上次祖母病时，秋秧子见如此写字，曾好心好意给他磨墨，把砚台放到面前，哪知他将笔放到砚台里浸过后，还是到嘴里舔一下。秋秧子阻止：“不用舔啦。”走郎中说：“墨香墨甜，还能治病哩。”吃罢松婶煮的糖心鸡蛋，和松伯走进次姣姑娘的房间，秋秧子好奇，跟了过去，走郎中搭手把次姣姑娘的腕，号脉。站起。对次姣姑娘说：“千万小心风寒。”对松伯双手一拱：“恭喜东家，贺喜东家！贵儿媳是喜脉。”松伯脸色陡变，张嘴想说点什么，没出口，只好敷衍地拱手还礼。次姣姑娘一听，惊得从床上猛然坐起，只敢张了张嘴，没敢往下说，好在走郎中老眼昏花，没注意，松伯不露声色地把走郎中送走。

    返回，叫来松婶，狠狠地抡起手掌，给松婶一记耳光。松婶被打得茫然不知所措，正要申辩，松伯压低声咬牙切齿：“你养的个东西，被走郎中号出了喜脉！”松婶几乎吓得发不出声，三步并作两步到次姣姑娘房间，松婶颤声对女儿说：“这可是死人翻船的大事儿，可不敢有的呀。”次姣姑娘成了一尊雕像，脸上露出木然的表情。松婶见她这样，心里明白了八九分，捂着一双老脸，嘤嘤地啼哭。“郎个办咧，郎个办咧！只有一死求清白啦！”松伯关上大门，堂屋里一盏随风飘荡的无罩洋油灯，搅得屋子里阴森森的怪怕人。秋秧子隐隐感到这件事与他和幺妹子看到小禾场的一幕有关系。松伯几乎踢破门，把次姣姑娘拉出来。“跪在这里，污了祖宗！我个么办啦！”在祖宗神前猛掴自己的耳光，两鼻流血，全然不顾，血在手掌上，反掴在脸上，松伯成了个凶神恶煞似的血人。充满血污的脸上，张着的大嘴像个阴森可怖的洞，从喉咙深处发出的吼声，像虎啸狮吼叫人不寒而栗。全家人第一次见这种情景，个个惊呆。

    次姣姑娘晃悠悠地由地上爬起来把门打开，堂屋里的人呆呆站着，凝固的空气像被什么搅动，所有人绷紧的神经松弛下来。次姣姑娘回过脸，看了一下家里人，淡淡地说：“我做的东西全要带到那边去。”打开大门，从容走了出去。次姣姑娘的哥哥，像明白过来似地，冲着她的背影大叫一声：“这是谁个日弄的！”这句开了头，松婶压抑着自己嘤嘤地哭起来，她想去追赶，却怎么也挪不动脚。次姣姑娘的哥哥跳起来，扑出门时，被松伯打了一个耳光，划成一个凝固的雕像，定在那儿一动不动。

    秋秧子惊见这一幕，像个泄了气的皮球歪在地上不能动弹，惶恐、不安、害怕得直想哭喊，发不出声。在这个家里，只有姐姐才是最亲近的人，只有姐姐才肯和他说话，逗他玩，护着他，有什么好吃的东西会留给他，最喜欢跟姐姐偎脚，喜欢闻姐姐身上淡淡的香味，喜欢让姐姐搂着他睡，但姐姐现在说，他已经长大了，不能跟她偎脚，只好耍了几次赖皮，等姐姐睡好，跑到她的床上，钻进她的怀里，冲她的胸脯一嗅，说句“好香呀”，想打个喷嚏。姐姐拧小耳朵，打小屁股，申明要把他踢下去，可是姐姐的手轻，根本打得不疼，是搔痒痒哩，弄得他咯咯直笑。在记忆里，活阎王从没动过姐姐一个指头，有时发现活阎王还喜欢看姐姐慢悠悠的做事，尽管只看一下，秋秧子晓得活阎王眼里闪着慈爱的光，不是像对待他那样厉霸，逼得人喘不过气，他多时羡慕又嫉妒姐姐哩。每逢阴雨天和节假日，不下地劳作，姐姐房间里就聚满了姐姐们，湾台的姐姐们会逗弄他，带点什么好吃的。她们在姐姐的房间里小声唱歌，说悄悄话，每人拿着绷针子绣着花呀朵的。这时总会在她们身边钻来钻去，捏她们的辫梢，挠她们的痒痒，缠着她们讲故事。姐姐成了生命的一部分。今刻，姐姐落难，活阎王向她发了冲天怒火，真恨不得冲上前，给活阎王几拳，去护着姐姐哩，可是巨大的恐怖抽却了他筋骨，使他动弹不得半点。

    姐姐打开大门，回过头来的那一刻，眼光最后落到秋秧子身上，此刻，姐姐那是怎样的一张脸哪！好看的双眼，流出来的是两行血泪，两只眼球突了，有一只鼻子破了，鼻涕和血混合成一只红色的毛毛虫在脸上蠕动，双唇翻得厉害，像猪嘴似地拱在那儿，鲜红欲滴，两边的太阳穴，像被人狠狠地打过有淤血般的青紫。祖母曾讲过人被小鬼抓去见阎王，就是这般模样，人的魂不肯跟解押的小鬼走，要挣脱小鬼反抗小鬼，必然遭到毒打，姐姐的魂已经离去了，活着的是只躯壳。当姐姐最后一眼扫过，他压迫得发不出声，姐姐背影渐远，他高叫一声：“姐姐——”昏死过去。

    以下的三天三夜，秋秧子忽冷忽热，不停地说胡话，不再说“要姐姐”，而是说：“姐姐，带我走！”又狂呼乱喊：“鬼耶！”湾台里的著名巫婆百仙娘子说：“伢儿受了惊吓。”用便桶的尿液将屋子四周浇撒一遍，阻隔鬼神入侵，可是不行；将砍了头的小猪倒提着，在屋子四周走了一遍，把血撒成挡煞圈，依然不行；百仙娘子最后决定，选上十几个壮汉，举着灯笼，在夜间一边敲着竹筒，一边巡夜似地不停走动，终于将厉鬼挡在门外。第二个步骤，叫回秋秧子失落的魂魄，扶起昏沉沉的秋秧子，拿只穿底的甑桶，套上套下的移动，一个人呼唤秋秧子的大名，反复十几次后，叫魂完毕。守到第三日下半夜，秋秧子渐渐地退了烧。这场病，对于秋秧子来说，是场劫难，等病好时，已延续了近20个日影。

    天进入了初夏。家里出现了这么大的变故后，聋婆婆一病不起，已气息奄奄。松婶整天哭哭啼啼，有时在半夜里嚎哭不止，松伯阴沉着脸，脸色成酱猪肝样，叫人不敢对视，他起立行走，像只硬翘翘的木偶。听说，哥哥把悄悄跪在次姣姑娘坟前的小货郎砸断了一条腿，折断了一只胳膊，秋秧子听后，没有反应。要承受的东西太多，已承受不下去。初夏的太阳，依然温暖而不炎热，南风微微吹来，让人有沉醉之感，这样时刻，谁也没心事去管谁。秋秧子尽管脚下打飘，还是晃晃悠悠来到湾台东边的草场，想去草场上晒晒太阳。

    秋秧子家遭了如此大的变故，幺妹子不曾来过；秋秧子生了这么吓人病痛，幺妹子没来探视。乡下人交恶，会来个老死不相往来。幺妹子似乎这段时间有很大的变化，坚决不肯上学，挨了好几顿狠打照样逃学。秋秧子哪里晓得他又面临平生未遇到之事，无法知晓幺妹子每天在他家四周转好几次，一直在盼望他出门，必须告诉他一件不得了的事儿，尽管不是故意，这事无可阻挡地发生。幺妹子远远地跟过来，秋秧子像不认识地看着，幺妹子还未出声就泪流满面，秋秧子以为这眼泪是为他流的，有些感动有些不耐烦地说：“我见不得眼泪水，看多了眼泪水。”幺妹子说：“我们出了不得了的事儿呀。”秋秧子茫然地看她，不知所措。幺妹子跺跺脚：“你快听听我的肚皮呀。”说着把秋秧子的头一按，要他蹲下。秋秧子说：“有响。”幺妹子鼓足一口气：“肚皮还可以涨大的。”秋秧子还是一脸不明白。幺妹子说：“哪个搞，我的肚子里有毛毛儿。”秋秧子脑袋“嗡”的一声，大吃一惊：“毛毛儿？！”幺妹子煞有介事地说：“上次我们在草垛堆堆里看见次姣姐姐和小货郎那个样，我们也那个样……那个样，是生毛毛儿的，晓不晓得的呀。”秋秧子的头猛然胀大了一倍，本能地耍无赖地说：“我不管！”幺妹子哭了起来：“你不管，我只会死掉！你大哥不是把小货郎打瘫了么，我姆妈也会向你报仇。”秋秧子一听，瘫软在地，幺妹子嘤嘤地哭，秋秧子真不晓得还有这么麻烦的事等他，只好逃避地说：“是你想甜才叫我搞哩。”幺妹子针锋相对地说：“是你个日哄我说甜哩。”这下逼得秋秧子无话可说。幺妹子没完没了地哭着，边哭边说：“我不想死，想活。次姣姐姐死了，把她绣的花花朵朵都带走，我什么没得，阎王爷定会判我下滚油锅哩，你要想法子把肚子里的毛毛打掉。”秋秧子大吼一声：“别嚎了，你一嚎，我一点法子都没得。”

    幺妹子立即住嘴，泪眼朦胧地看秋秧子，一副哀求快想办法的样子。秋秧子毫无办法，无计可施，把头夹在两只细腿中间，垂头丧气。幺妹子怕惊扰似地小声催促：“快想呀！只怪我没长大，长大点儿，带我跑掉就行。”秋秧子眼睛一亮：“我们跑掉么？”幺妹子连连摇头：“不成的，我是小伢，生毛毛会生死掉的。”秋秧子叹口气：“么个办呢。”“把毛毛儿闷死在肚子里就成。”幺妹子说。“闷死闷死闷死……”秋秧子像小和尚念经似地，围绕着闷死想法子，他的头隐隐作痛，鼻孔一阵发痒，打了两个喷嚏，转念想到玩烘笼时，豌豆胀气冲起来的草灰呛得人好难过的情形，有些兴奋地叫道：“呀，有咧！”幺妹子听了，忙喜出望外地说：“快，告我咧！”秋秧子说：“吃草灰可把毛毛儿呛死掉。”幺妹子先是一喜：“真的呀？”马上现出一脸苦相来，“草灰么个吃呀。”秋秧子找到理由了，就说：“法子找到了，你不吃我可不负责任的。”幺妹子说：“不能想更好的法子么？”秋秧子拿出十足地理由来：“如果有那么多法子，姐姐会死掉么？”一提到姐姐，心像针刺了两下，幺妹子听后，泪水潺潺，感到只有吃草灰这一条路。

    为了怕幺妹子打马虎眼，秋秧子特别从灶台中撮出两碗草灰，逼她在眼前吃下去。幺妹子闭上眼，不管不顾地吃起来，吃了几口，干燥得难以吞咽，想讨水喝，秋秧子说，水一喝，呛毛毛的作用就没有了。幺妹子一阵阵地干呕。秋秧子见她干呕，再次想到姐姐，姐姐就是这个症状的，心里庆幸，幸亏找到这个法子。正想着，幺妹子打起喷嚏，默数一下，有6个。秋秧子又催她吃下去，说：“赶紧吃，小毛毛儿就要呛死了。”幺妹子不敢怠慢，狠命地吃了几口，一阵重复的干呕，一阵重复的喷嚏，连打了6个。秋秧子暗自想来，定要打18个喷嚏，会把毛毛儿呛死。

    秋秧子和幺妹子把平生未遇到的麻烦事做掉后，家中又出了件大事，聋婆婆高寿而终，这可是喜丧。松伯利用这个机会，到处发孝丧，大操大办，将送葬棺木从湾头抬到湾尾，披一丈有余的白孝布，三步一屈，五步一拜，十步一跪。湾台中的老人见了，感叹道：“生了这么个孝顺儿，这是千年修成的福分啦！”聋婆婆的死，借机掩盖了次姣姑娘的死，松伯咬牙切齿告诫家人，不可再提这个下贱货的名字。湾台人传说，因为次姣姑娘做了错事，松伯亲手卡死了她。这一传说，为松伯陡增了几分威严。松伯大做了聋婆婆死的文章，他的形象成了一个铁定说一不二的人物，威望从此大增，活得比以往任何时候都要精神。

时间犹如流水，可以洗涤一切悲哀。秋秧子和幺妹子双双上学，他们之间不可能太亲密了。松婶照原样生活，只是常常叹口长气。秋秧子晓得小货郎不会再来了，过去那些向往的时光不可能有了，不管多么快乐的事，也无法笑起来，给人陡然长大之感。只是心里怀了个心事，总想去次姣姐姐坟上看看，总是去不了，不知为什么。一天深夜，秋秧子平生第一次失眠，坚定地感到，这是姐姐在召唤。他悄悄地出门，去姐姐坟上，夜深人静，依然能看到坟上爬满的绊根草。秋秧子扑在坟上，对姐姐说：“如果你吃了草灰，就不会孤零零地躺在这。”

    这句话说完，秋秧子沉沉的睡意袭过来，像躺在姐姐温暖的怀抱里，甜甜地睡了。